Tarihin en etkileyici kadın figürlerinden biri olan Kleopatra, M.Ö. 30 yılında hayata veda ettiğinde arkasında birçok gizem bıraktı. Roma İmparatorluğu’nun genişlemesi karşısında çaresiz kalan ve Aktium Savaşı’ndaki yenilginin ardından çıkmaza giren kraliçenin son anları, genellikle dramatik bir intihar hikayesi olarak anlatılmaktadır. Bu trajik anlatım, sinemalardan tablolar ve romanlara kadar birçok esere ilham kaynağı olmuştur. Hikayeye göre, Kleopatra hayatını sona erdirmek için bir sepet incirin içine gizlenmiş zehirli bir yılan tarafından ısırılmıştır. Ancak günümüzde yapılan araştırmalar, bu hikayenin gerçekliği konusunda ciddi şüpheler ortaya koymaktadır.
Kleopatra’nın intihar için yılanı tercih ettiği fikri, Roma sokaklarında bir savaş ganimeti gibi sergilenme utancından kaçınma amacını taşımaktadır. Antik Mısır kültüründe kobra, krallık ve tanrısallığın simgesi olarak kabul edilir. Dolayısıyla, bir firavunun yılan tarafından ısırılarak ölmesi, ruhsal bir mertebeye ulaşmak anlamını taşıyabilirdi. Ancak, bu güçlü sembolizm, hikayenin gerçeklikten ziyade bir politik mesaj ile şekillendirilmiş olabileceğini düşündürmektedir.
Bilimsel açıdan bakıldığında, bu yılan hikayesinin mantığı da sorgulanmalıdır. 1,5 metre uzunluğunda bir kobranın, bir meyve sepetine fark edilmeden sokulması oldukça zordur. Ayrıca, yılanın aynı anda üç kişiye (Kleopatra ve iki hizmetçisine) yeterli miktarda zehir enjekte etmesi, biyolojik olarak neredeyse imkansızdır. Kobra zehrinin, anlatılanların aksine, hızlı ve sakin bir ölüm gerçekleştirmediği, aksine ölüm sürecinin sancılı ve yavaş ilerlediği bilimsel verilerle kanıtlanmıştır. Tarihi belgelerde “çok kısa sürede gerçekleşen bir ölüm” ifadesi, yılan ısırığının bu durumu açıklayamayacağını göstermektedir.
Günümüzde birçok uzman, Kleopatra’nın zehir konusunda derin bilgisini kullanarak bitkisel bir karışım hazırladığına inanıyor. Sonuç olarak, Elizabeth Taylor’un unutulmaz sahneleriyle akıllara kazınan yılan imgesi, muhtemelen tarihin en etkili halkla ilişkiler stratejilerinden biri olarak anılmaya devam edecektir.
